Vědci v Číně a Kyrgyzstánu se domnívají, že by ve volné přírodě mohlo žít více irbisů, než původně předpokládali. Podařilo se jim totiž šelmy vyfotografovat. Informuje o tom server Khaleej Times Online s odvoláním na agenturu AP.

Čínští výzkumníci zachytili na snímcích pět irbisů v horách na severozápadě země. Jde o první pozorování těchto vzácných šelem po letech stopování. "Jde o velice povzbudivý objev," řekl Ma Ming, čínský výzkumník z Institutu ekologie a geografie v Xinjiangu. "Kvůli povaze a zvykům irbisů bylo jejich stopování obtížné. Pohybují se ve vysokých nadmořských výškách a obyčejně vycházejí až po setmění."

Čínské snímky byly pořízeny v období od 18. října do 27. prosince 2005 v údolí řeky nedaleko hory Tomur, její výška je 7435 metrů. Pět různých jedinců bylo zpozorováno na 32 fotografiích, které výzkumníci pořídili.

Irbis žije v horách a na náhorních plošinách rozpínajících se od Číny přes Mongolsko, Afghánistán, Indii až po Nepál. Odhad jeho populace se pohybuje mezi 3500 až 7000 kusy. Vědci se domnívají, že více než polovina z tohoto množství zvířat žije v západní Číně. Podle Ma Minga ale nasvědčují pozorování tomu, že počty sněžných leopardů v Xinjiangu mohou být ještě vyšší, než předpokládaly původní odhady.

Zpráva tiskové agentury Xinhua říká, že fotoaparáty, jejichž spoušť reaguje na teplo zvířecího těla, vyfotografovaly rovněž snímky kozorožců, divokých kanců a orebic čukar. Všechna tato zvířata mohou být potencionální kořistí pro sněžné leopardy.

Výzkumníci, jejichž společnost je přidružená k vládní Čínské akademii věd, řídí první komplexní průzkum irbisů v divočině. Projekt je z části dotovaný WWF. Obdobná studie, při které bylo použito 48 infračervených kamer po dobu 14 týdnů, proběhla také v Kyrgyzstánu.

Čínský výzkum se rovněž zaměřil na pytláky a nelegální obchod s těmito šelmami. Cena kouřově šedé kůže s tmavě šedými skvrnami se pohybuje okolo 1 200 amerických dolarů za kus. Podle Ma Minga se místní úřady snaží zvířata chránit, v oblasti bylo například vyhlášeno několik chráněných území.